有一些關(guān)鍵的特征使海龜變成海龜：它的殼，一個，但是它沒有牙齒的喙。一個新發(fā)現(xiàn)的生活在2.28億年前的海龜化石揭示了現(xiàn)代海龜是如何形成這些特征的。它有一個喙，但是它的身體是飛盤形狀的，它的寬肋骨不像我們今天在烏龜身上看到的那樣形成一個殼。
芝加哥菲爾德博物館的古生物學(xué)家奧利維爾里佩爾是一篇關(guān)于自然的新論文的作者之一，他說：“這種生物有六英尺多長，它有一個奇怪的圓盤和一條長尾巴，它的下顎前部發(fā)育成這種奇怪的喙。"它可能生活在淺水中，在泥中挖掘食物."
這個新物種被命名為中華水母——一口，但它有一個直接的含義。eoynchochelys(“ay-oh-rink-oh-龍骨-is”)的意思是“黎明喙龜”——基本上是第一只有喙的龜——而中文的意思是“來自中國”，指的是它被發(fā)現(xiàn)的地方，這項研究的主要作者，中國古脊椎動物和古人類研究所的李春。
Eorhynchochelys并不是科學(xué)家發(fā)現(xiàn)的唯一一種早期海龜——還有另一種早期海龜，它的殼是部分的，但沒有喙。到目前為止，還不清楚它們是如何融入爬行動物家譜的?！皫资陙?，海龜?shù)钠鹪匆恢笔枪派飳W(xué)中未解決的問題，”里佩爾說。"現(xiàn)在有了Eorhynchochelys，海龜?shù)倪M化變得更加清晰."
Eorhynchochelys開發(fā)的喙之前的其他早期陸龜沒有貝殼鑲嵌進化的證據(jù)——認為特征可以以不同的速度獨立發(fā)展，而不是每個祖先物種都具有這些特征的相同組合?，F(xiàn)代海龜有殼和喙，但到達那里的進化路徑并不是一條直線。相反，海龜?shù)囊恍┯H戚得到了一些貝殼，而其他人得到了喙。最后，產(chǎn)生這些特征的基因突變發(fā)生在同一只動物身上。
“這個令人印象深刻的大型化石是一個非常令人興奮的發(fā)現(xiàn)，它為我們提供了另一篇關(guān)于海龜進化的文章，”蘇格蘭國家博物館研究的作者尼克弗雷澤說?！斑@說明早期海龜?shù)倪M化并不是直接的、漸進的積累的獨特特征，而是一系列更為復(fù)雜的事件，對此我們才剛剛開始揭開謎底?！?
Eorhynchochelys頭骨的細節(jié)解開了海龜進化的另一個謎團。多年來，科學(xué)家們不確定海龜?shù)淖嫦仁欠衽c現(xiàn)代蜥蜴和蛇屬于同一爬行動物群體——在它們早期的進化中，它們的頭骨兩側(cè)有兩個洞——或者如果它們?nèi)狈δz囊，這些洞。Eorhynchochelys的頭骨顯示這是頭暈的跡象?！巴ㄟ^Eorhynchochelys的頑固頭骨，我們知道海龜與早期的隱形爬行動物無關(guān)，而是與進化中更高級的直接爬行動物有關(guān)。這是確鑿的，辯論已經(jīng)結(jié)束，”里佩爾說。
這項研究的作者說，他們的發(fā)現(xiàn)，無論海龜是如何和何時發(fā)育出殼以及它們作為滯育動物的地位，都會改變科學(xué)家對這一動物分支的看法?！拔覍ψ约焊械襟@訝，”利皮說?！癊orhynchochelys使烏龜家譜變得有意義。在我看到這塊化石之前，我并沒有把它的親戚當(dāng)成烏龜來買?，F(xiàn)在，我做到了?！?
該研究由中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所、生命與古環(huán)境卓越中心、蘇格蘭國家博物館、菲爾德博物館和加拿大自然博物館共同完成。
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