巨型麥哲倫望遠(yuǎn)鏡開始了為期四年的過程，以制造和拋光其第七個(gè)也是最后一個(gè)主鏡，這是完成望遠(yuǎn)鏡 368 平方米的光收集表面所需的最后一個(gè)主鏡，這是世界上最大且最具挑戰(zhàn)性的曾經(jīng)生產(chǎn)過的光學(xué)器件。這些鏡子將比現(xiàn)有的任何其他望遠(yuǎn)鏡收集更多的光，使人類能夠通過對天體及其起源進(jìn)行詳細(xì)的化學(xué)分析來解開宇宙的秘密。
上周，亞利桑那大學(xué)理查德·F·卡里斯鏡實(shí)驗(yàn)室 (Richard F. Caris Mirror Lab) 在亞利桑那野貓隊(duì)足球場看臺下方的獨(dú)一無二的烤箱中蓋上了近 20 噸最純凈的光學(xué)玻璃的蓋子。旋轉(zhuǎn)爐將玻璃加熱到 1,165°C，使其熔化，并被迫向外形成鏡子的彎曲拋物面。這面鏡子直徑為 8.4 米，立起來時(shí)大約有兩層樓那么高，它將在接下來的三個(gè)月內(nèi)冷卻，然后進(jìn)入拋光階段。
巨型麥哲倫望遠(yuǎn)鏡主鏡段制造首席研究員、斯圖爾特天文臺主任兼太空中心負(fù)責(zé)人 Buell Jannuzi 表示，其功率比人眼強(qiáng) 5000 萬倍，“這臺望遠(yuǎn)鏡將通過其未來的發(fā)現(xiàn)創(chuàng)造歷史”。亞利桑那大學(xué)天文學(xué)系。“我們很高興即將實(shí)現(xiàn)巨型麥哲倫望遠(yuǎn)鏡制造的另一個(gè)里程碑。”
最近完成的主鏡已準(zhǔn)備好在明年初集成到一個(gè)巨大的支撐系統(tǒng)原型中，以進(jìn)行最終的光學(xué)性能測試。此次測試將作為所有七個(gè)主鏡的彩排。組裝完成后，所有七個(gè)鏡子將協(xié)同工作，形成一個(gè) 25.4 米的整體鏡子(直徑等于成年藍(lán)鯨的長度)，從而實(shí)現(xiàn)當(dāng)今最先進(jìn)鏡子的 200 倍的靈敏度和四倍的圖像分辨率太空望遠(yuǎn)鏡。
巨型麥哲倫望遠(yuǎn)鏡將是第一個(gè)完成主鏡陣列的超大望遠(yuǎn)鏡。隨著智利望遠(yuǎn)鏡現(xiàn)場完成強(qiáng)大的運(yùn)營基礎(chǔ)設(shè)施，在開始外殼制造之前，重點(diǎn)制造望遠(yuǎn)鏡的關(guān)鍵子系統(tǒng)。
“我們正處于制造的重要階段，其中大部分制造都在美國進(jìn)行，”巨型麥哲倫望遠(yuǎn)鏡總裁羅伯特·謝爾頓分享道。
這座 39 米高的望遠(yuǎn)鏡結(jié)構(gòu)正在伊利諾伊州羅克福德的一家新建制造工廠中使用 2,100 噸美國鋼材制造，并制造了該望遠(yuǎn)鏡的七個(gè)自適應(yīng)副鏡中的第一個(gè)——一對一對，每個(gè)七個(gè)主鏡——正在進(jìn)行中。
“集光能力、效率和圖像分辨率的結(jié)合將使我們能夠在天文學(xué)的各個(gè)領(lǐng)域取得新的發(fā)現(xiàn)，”巨型麥哲倫望遠(yuǎn)鏡首席科學(xué)家麗貝卡·伯恩斯坦分享道。“我們將擁有以高空間和光譜分辨率研究行星的獨(dú)特能力組合，這兩者都是確定行星是否具有像地球一樣的巖石成分、是否含有液態(tài)水以及其大氣層是否含有合適的水的關(guān)鍵。分子的組合表明生命的存在。”
該望遠(yuǎn)鏡預(yù)計(jì)將在本世紀(jì)末看到第一束光，并將致力于回答人類一些最緊迫的問題：我們從哪里來?我們在宇宙中是孤獨(dú)的嗎?
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