緬甸白堊紀的一天，蜱蟲設法被蜘蛛網(wǎng)纏住了。意識到自己的困境，嘀嗒嘀嗒奮力掙脫。但是織網(wǎng)的蜘蛛不會。蜘蛛突然出現(xiàn)在注定的虱子身上，并迅速用絲綢包裹住它，使其永久固定。
我們知道這個原始最糟糕的一天的輪廓——因為包裹在絲綢中的蜱后來被埋在琥珀中，琥珀可能是從附近的樹上掉下來的。從字面上看，它的命運是封閉的。
快進到大約1億年前，德國收藏家帕特里斯穆勒在緬甸尋找具有科學價值的緬甸琥珀作品。他把這個發(fā)現(xiàn)傳給了柏林自然博物館的科學家杰森鄧洛普，他意識到這是一個重要的標本。
“鄧祿普帶來了聯(lián)邦國防軍微生物研究所的蜱專家劉燁奇蒂米亞-多布勒和我，因為我們一起研究過緬甸琥珀，”堪薩斯大學杰出的地質學教授兼主任保羅謝頓說。KU生物多樣性研究所和自然歷史博物館古生物研究所。
該團隊與顯微鏡專家提莫普費弗(Timo Pfeffer)剛剛在《白堊紀研究雜志》上發(fā)表了一篇關于蜱的描述。
“這真的是一種行為，”謝頓說?！膀x在緬甸琥珀中已經為人所知——但是用蜘蛛絲包裹它們是不尋常的。我們不確定蜘蛛是否會把它包起來以后吃掉，或者它是否會把它從阻止它爬行并摧毀它的網(wǎng)絡中分離出來。這就是蜘蛛的工作。”
謝頓說，在緬甸琥珀中很少發(fā)現(xiàn)蜱，盡管發(fā)現(xiàn)的少量蜱被證明是科學界已知的最古老的蜱標本之一。
“它們很罕見，因為蜱不能在樹干上爬行，”他說。“琥珀是樹脂，所以它經常捕捉在樹皮或樹根上爬行的東西。但是蜱通常在長草叢或灌木叢中，等待過往的動物來刷它們，盡管其中一些可能在鳥類或松鼠身上，或者在爬行的恐龍身上。”
研究人員試圖確保古蜱確實與蜘蛛絲結合，而不是真菌絲，真菌絲有時會在死蜱周圍生長。
“我們認為這是蜘蛛絲，因為線的角度，”謝頓說?！按送猓谡撐闹?，我們展示了一張腐爛的扁虱的圖片——扁虱上的真菌從它的孔口開始——從內到外。而這些線條則包裹在外面，而不是集中在小孔里?！?
根據(jù)研究小組的說法，這是蜱和蜘蛛之間的這種相互作用首次被記錄在化石記錄中。盡管蜱不是蜘蛛食物的典型主食，但在現(xiàn)代生態(tài)系統(tǒng)中，蜘蛛可能偶爾會捕食蜱。
謝頓說：“就在去年，我在愛沙尼亞進行實地考察，拍了一張裹著紅蜘蛛螨的Steatoda蜘蛛的照片?！澳鞘桥既坏?。”
研究人員KU和他的同事無法確定包裹蜱的蜘蛛種類，因為今天捕捉蜱的蜘蛛家族缺乏令人信服的中生代化石記錄。雖然很難確定化石絲的生產者，但可以肯定的是，蜘蛛的行為是當今森林中大多數(shù)已知蜘蛛的特征。
“我們不知道這是哪種蜘蛛，”謝頓說。“蜘蛛網(wǎng)在樹枝間伸展，用來捕捉蒼蠅或腫塊，或者爬進獵物體內。隨著獵物被卡住，它會粘在網(wǎng)上，開始掙扎。也許有什么東西經過一番掙扎就能逃脫，所以蜘蛛會沖過去，用絲綢把它包起來固定，防止它逃跑或者破壞網(wǎng)。這樣可以防止獵物被排斥——被蟄或者被咬——一旦被絲綢包裹，它就不能動了，然后蜘蛛就可以咬它，注射胃液吃掉它，或者注射毒液制服它?！?
謝頓說，琥珀保存了1億年前蜘蛛和蜱之間的小游戲，為自然歷史提供了發(fā)人深省的視角。
“這真的只是一個有趣的故事——一個冰凍行為和兩種生物之間的互動，”他說。“不是最古老的東西，也不是最重要的東西，它可以讓一些動物保持互動，表明它是一個有生命的生態(tài)系統(tǒng)，這很好?！?
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