肌萎縮側(cè)索硬化癥 (ALS) 是一種神經(jīng)退行性疾病，在美國影響多達 30,000 人，每年診斷出 5,000 例新病例。隨著時間的推移，它會削弱肌肉，影響身體機能并最終導致死亡。這種疾病沒有單一的原因，也沒有已知的治療方法。然而，約翰霍普金斯大學醫(yī)學研究人員在 ALS 治療期間發(fā)現(xiàn)了一個可能的機會之窗，以針對星形膠質(zhì)細胞異常——中樞神經(jīng)系統(tǒng)中的一種細胞亞型，它提供了一種結(jié)構(gòu)來支持神經(jīng)元的代謝和微調(diào)神經(jīng)元網(wǎng)絡信號。
研究小組認為，星形膠質(zhì)細胞積極參與運動神經(jīng)元的死亡，運動神經(jīng)元是大腦和脊髓中的細胞，通過從大腦向執(zhí)行這些功能的肌肉發(fā)送命令，使人們能夠移動、說話、吞咽和呼吸.
“我們認為這尤其重要，因為星形膠質(zhì)細胞功能障礙在 ALS 患者出現(xiàn)癥狀后很活躍，”約翰霍普金斯大學醫(yī)學院神經(jīng)病學教授、約翰霍普金斯大學 ALS 臨床試驗部門醫(yī)學主任 Nicholas Maragakis 醫(yī)學博士說.“這一發(fā)現(xiàn)可能使我們能夠針對星形膠質(zhì)細胞的異常進行 ALS 治療。”
在他們于 3 月 21 日發(fā)表在美國國家科學院院刊上的研究中，研究人員分析了 ALS 患者的大腦和脊髓組織，并觀察到一種特殊的星形膠質(zhì)細胞蛋白連接蛋白 43 可作為一個開放孔從星形膠質(zhì)細胞向運動神經(jīng)元發(fā)送有毒因子。該毛孔在有家族病史的 ALS 患者和以零星方式感染該疾病的患者中特別活躍。
該研究小組還能夠從 ALS 患者身上開發(fā)出干細胞系，并將其發(fā)育成星形膠質(zhì)細胞。他們發(fā)現(xiàn)這些星形膠質(zhì)細胞通過半通道(為細胞間分子運動提供途徑的蛋白質(zhì))誘導運動神經(jīng)元死亡。
“這是一種我們已經(jīng)證明存在于 ALS 組織、動物模型和患者來源的干細胞中的新途徑，”Maragakis 說。“同樣令人興奮的是，這種特殊的半通道蛋白似乎在 ALS 患者的脊髓液中升高，并且可以作為一種重要的生物標志物。這是一種真正針對這種疾病的精準醫(yī)學方法。”
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