人類有獨特的手的解剖結構，可以制造和使用工具。類人猿和其他非人靈長類動物手上并沒有這些獨特的解剖特征，這些特征首次出現(xiàn)在人類進化中的時間也不得而知?，F(xiàn)在，密蘇里大學的一名研究人員和她的國際同事團隊發(fā)現(xiàn)了大約142萬年前在東非漫游地球的人類祖先的新手骨骼。他們懷疑骨架屬于早期人類物種直立人。這一骨骼的發(fā)現(xiàn)是現(xiàn)代人手的最早證據(jù)，表明這一解剖特征比以前已知的早存在50萬年。
“這塊骨頭是手里的第三塊掌骨，與中指相連。它是在肯尼亞西圖爾卡納的‘凱蒂奧’遺址發(fā)現(xiàn)的，”密歇根大學病理學和解剖學教授卡羅爾沃德說。這一發(fā)現(xiàn)是由沃德的同事、肯尼亞國家博物館的合著者弗雷德里克曼蒂領導的西圖爾卡納古項目團隊做出的。“這種骨頭之所以如此明顯，是因為末端有莖突或骨突與手腕相連。到目前為止，這種莖突只在我們、尼安德特人和其他古代人類身上發(fā)現(xiàn)過?！?
莖突有助于手骨鎖入腕骨，這樣通過抓住拇指和手指可以對手腕和手施加更大的壓力。沃德和她的同事指出，莖突的缺乏將挑戰(zhàn)類人猿和早期人類制造和使用工具的能力。沃德說，缺少莖突可能會增加患關節(jié)炎的幾率。
骨頭是在最早的阿丘里安工具出現(xiàn)的地方附近發(fā)現(xiàn)的。阿丘連工具是古代形制的石器，包括有160多萬年歷史的石手斧。沃德說，能夠制造如此精確的工具表明，這些早期人類幾乎肯定會用手來完成許多其他復雜的任務。
“莖突反映了增加的靈活性，使早期人類物種在操縱物體時能夠使用強大而精確的抓握。這是他們的前輩無法做到的，因為缺乏這種莖突及其相關的解剖結構，”沃德說?！巴ㄟ^這一發(fā)現(xiàn)，我們正在縮小人類手中進化史的差距。這可能不是現(xiàn)代人手第一次出現(xiàn)，但我們認為已經接近起源，因為我們還沒有看到任何180萬年以上人類化石的解剖。在我們物種的大部分進化史中，我們專業(yè)而靈巧的手一直伴隨著我們。它們——已經持續(xù)了近150萬年——對我們的生存至關重要”。
這項研究發(fā)表在本周的《美國國家科學院院刊》上。幫助發(fā)現(xiàn)和分析骨骼的沃德團隊成員包括：史密森學會國家自然歷史博物館的馬修托赫里；阿肯色州大學的邁克爾普拉夫坎；猶他大學弗朗西斯布朗；還有弗雷德里克曼蒂，肯尼亞國家博物館。
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