火星甲烷有一個季節(jié)。
美國宇航局的好奇號火星車發(fā)現(xiàn)了火星稀薄大氣中的甲烷在一年內發(fā)生變化的證據(jù)。研究人員在《科學》年6月8日的報告中指出，北半球的濃度在夏末秋初較高，但在冬季和春季較低。
此外，“好奇號”還發(fā)現(xiàn)了保存在泥巖中的火星上前所未有的有機分子。馬里蘭州格林貝爾特的美國宇航局戈達德太空飛行中心的行星科學家邁克爾蒙馬沒有參與這項研究，他說，盡管甲烷和有機物都不是生命的跡象，但天體生物學的影響“潛在巨大”。
2004年，Mumma和他的同事報告了第一次觀察到大量甲烷注入火星大氣(SN: 2/14/09，第10頁)。這些由地球上的望遠鏡探測到的羽流的甲烷濃度為十億分之四十五。
這一發(fā)現(xiàn)令人興奮，因為甲烷在火星大氣中不會持續(xù)很久，而且會被太陽的紫外線破壞。在天文學家的觀察下，一定有什么東西在產生或釋放氣體。在地球上，大部分甲烷是由生物產生的，所以這些火舌給了火星支持生命的希望。
然而，當好奇號在2012年降落在這顆紅色星球上時，探測器最初沒有發(fā)現(xiàn)甲烷(SN: 10/19/13，第7頁)?！霸S多人感到失望和沮喪，”美國宇航局帕薩迪納噴氣推進實驗室的行星科學家克里斯托弗韋伯斯特說，他是《加州和新甲烷研究》的合著者。然而，在2014年，經過更多的搜索，好奇號團隊發(fā)現(xiàn)了甲烷的痕跡，盡管它遠低于之前的結果(SN: 1/10/15，第11頁)。
經過兩年的火星觀測(五年的地球觀測)，研究小組報告稱，火星大氣中甲烷的年平均濃度為0.41磅。然而，甲烷含量似乎隨季節(jié)而變化，從冬季的0.24磅到夏季的0.65磅不等。研究人員還觀察到一個相對較大的甲烷峰值，約為每磅7磅，這顯然是隨機的。
韋伯斯特說，地下水庫的緩慢滲漏可以解釋季節(jié)性周期和峰值。巖石可以在冬天保留甲烷，在夏天的陽光下釋放甲烷。偶爾，巖石中的一些物質會破裂，釋放出更大的射流。地球上也有類似的情況。
科學家們不確定最初是什么產生了儲存的甲烷?！盎鹦巧霞淄榈拇嬖诤托袨槿匀涣钊死Щ?，”韋伯斯特說?！半m然我們認為它可能是從生物學的角度(通過地質過程)產生的，但我們不能排除生物或微生物起源的可能性。”
Mumma說，雖然好奇號看到的峰頂甲烷濃度較低，但如果好奇號位于煙柱邊緣，那么好奇號看到的甲烷濃度仍然與從地球上看到的巨大煙羽一致。但他不確定季節(jié)性周期是否是數(shù)據(jù)的唯一解釋。他認為，平坦且恒定的甲烷水平也可能符合測量誤差。
韋伯斯特不同意?！凹词箤ν庑腥藖碚f，”他說結果，“也有一個清晰而可重復的夏天.上升的季節(jié)性周期是真實的。
在另一篇新論文中，美國國家航空航天局戈達德太空生物學家詹妮弗費瑟布羅德(Jennifer Featherbrod)和他的同事分析了35億年前從泥巖中收集的樣本，泥巖曾經是一個古老湖泊的一部分。他們發(fā)現(xiàn)了大量有機分子保存在湖床的化學證據(jù)。
2014年，好奇號在蓋爾隕石坑的一個地方發(fā)現(xiàn)了巖石中的有機分子。這一新發(fā)現(xiàn)是在隕石坑中心一座山的底部鉆取的樣本中發(fā)現(xiàn)的，顯示出比以前看到的更大、更復雜的有機分子跡象，其中一些類似于地球上發(fā)現(xiàn)的煤和黑色頁巖。
Trabrod說：“很多人不認為我們會用好奇號探測器上的鉆頭發(fā)現(xiàn)有機物，因為它只下降了5厘米?！被鹦潜砻媸艿侥芊纸庥袡C分子的輻射的轟擊。有機物生活在表面的事實意味著更深的挖掘可能會產生更多。
歐洲航天局的ExoMars火星車計劃于2020年發(fā)射，將在火星表面鉆兩米。Trabrod說：“這開辟了一個前景，即[探測器]可能會發(fā)現(xiàn)保存更好的有機物質，并可能發(fā)現(xiàn)生命的生物特征?！?
但是好奇號還沒有鉆完。月球車的鉆頭在2016年壞了。然而，工程師們在5月20日成功地破解了鉆頭并挖出了樣本。
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