撒哈拉以南非洲的一些瘧原蟲具有遺傳變異，使它們能夠感染鐮狀血紅蛋白，這通常被認為對這種疾病有很強的保護作用。根據(jù)發(fā)表在《自然》雜志上的一項研究，寄生蟲可能已經(jīng)適應(yīng)克服鐮狀血紅蛋白基因突變提供的保護。
該研究由來自 Wellcome Sanger 研究所、牛津大學(xué)、KEMRI-Wellcome Trust 研究計劃和倫敦衛(wèi)生與熱帶醫(yī)學(xué)學(xué)院 (LSHTM) 岡比亞 MRC 單位的一個團隊以及來自美國和馬里發(fā)現(xiàn)，攜帶鐮狀血紅蛋白基因的人更容易出現(xiàn)瘧疾寄生蟲的遺傳變異。這表明這組瘧疾寄生蟲可能已經(jīng)進化到能夠感染攜帶鐮狀血紅蛋白的人并導(dǎo)致嚴重疾病。
這是首次在研究中觀察到這種現(xiàn)象，需要進一步研究以了解其背后的生物學(xué)機制。
該團隊在寄生蟲基因組中發(fā)現(xiàn)了三種遺傳變異，這些變異在攜帶至少一個鐮狀血紅蛋白基因拷貝的個體的感染中異常常見，顯示了兩者之間的相關(guān)性。鐮狀血紅蛋白以兩份遺傳時會導(dǎo)致鐮狀細胞性貧血，在撒哈拉以南非洲地區(qū)的個體中很常見，因為其中一份可以預(yù)防瘧疾。
從這項研究中，可以調(diào)查對這些寄生蟲變體的生物學(xué)功能以及它們與鐮狀血紅蛋白相互作用的機制的未來研究。了解這些關(guān)鍵問題可能會帶來預(yù)防和治療瘧疾的新方法。
LSHTM 的研究作者兼生物學(xué)教授 David Conway 教授說：“將寄生蟲的遺傳變異與其感染鐮狀血紅蛋白的能力聯(lián)系起來，為深入研究其背后的生物學(xué)機制鋪平了道路。更清楚地了解惡性瘧原蟲逃避人體防御的方式可能會為預(yù)防瘧疾和治療受影響最嚴重地區(qū)的人們提供新的機會。”
瘧疾是世界上最致命的傳染病之一，2020 年估計有 2.41 億病例和 627,000 多人死亡，其中大部分是撒哈拉以南非洲的幼兒。在該地區(qū)，這種疾病主要由瘧原蟲 P. falciparum 引起，根據(jù)發(fā)現(xiàn)的區(qū)域不同，它具有不同的遺傳特征。追蹤這些寄生蟲種群可以深入了解不同群體的瘧疾寄生蟲如何競爭生存和傳播，并有助于告知控制措施。
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