當我們體內的水太少時，我們會感到口渴——一種本能和滲透的感覺。然而，大腦中來自身體的警報信號是如何引起這種感覺的，目前還只是部分清楚?，F在，研究人員發(fā)現了關鍵的參與者：我們大腦中有專門處理和傳遞口渴信號的神經細胞。當它們開火時，會引起一種典型的不愉快的口渴，就像老鼠的實驗顯示的那樣。
水對我們來說非常重要：為了讓我們體內的細胞完成它們的任務，它們需要適量的水和溶解在其中的物質。如果有足夠的水，血液只能正常流動。相應的深度錨定是為了防止脫水。即使我們體內的液體含量只下降一兩個百分點，我們也會得到一個明確的信號：口渴。多個傳感器確保我們的大腦及時接收到合適的報警信號。在肺動脈和心臟中，傳感器測量血容量的變化。其他傳感器位于腸道、肝臟或腎臟，當血液和細胞中鹽和一些信使物質的濃度增加過多時，就會發(fā)出警報。每當液體浸濕我們的口腔粘膜時，口腔中甚至會有傳感器做出反應。所有這些信息都會引發(fā)我們大腦的口渴中樞——身體器官的反應，最終讓我們口渴。
追蹤下丘腦
然而，到目前為止，還不清楚有多少來自傳感器的不同信息被比較、評估和過濾，以及如何產生明確的渴望。我們的大腦中有沒有什么特別渴的神經元？為了澄清這一點，斯坦福大學的威廉艾倫使用最先進的遺傳學和分子生物學方法來研究和操縱小鼠的口渴反應。他們在所謂的視前正中核集中搜索，視前正中核是下丘腦的一個小區(qū)域，眾所周知，它處理血量、滲透壓信使和信息。在他們的研究中，老鼠研究人員依次關閉了該區(qū)域的各種類型的神經元，并觀察它們如何影響飲酒行為。在其中一個神經細胞中，他們找到了他們要找的東西：如果他們使這些神經元失活，他們甚至不會給脫水的老鼠喝酒。另一方面，如果科學家刺激這些神經細胞，他們甚至可以說服致命的醉酒老鼠繼續(xù)飲酒。
在另一個實驗中，艾倫和他的同事用熒光染料標記了這些神經元。這些神經元被激活后，變得越來越亮。然后他們教老鼠推動杠桿取水。事實證明，她大腦中特殊神經細胞的亮度越高，老鼠推水桿的力度就越大。相反，小鼠脫水越強，熒光越有效。如果它們淹死了，熒光會慢慢消失。正如研究人員解釋的那樣，這表明這些神經元實際上在口渴中起著至關重要的作用。顯然他們會處理好的。
威懾感
但是這些神經元也會引起典型的不愉快的口渴嗎？為了找出答案，艾倫和他的同事們又做了一次嘗試。在這個過程中，他們將神經元與一種可以直接打開和關閉的物質結合在一起——而老鼠正在四處奔跑。每當動物到達籠子的某個角落，研究人員就會開啟對神經元的渴望。不一會兒，老鼠反應很快：它們避開了籠子的角度?！斑@些神經元激發(fā)了采取相應行動的威懾力量，”研究人員總結道：正是干渴的細胞活躍起來，這給動物帶來了明顯的不適。
艾倫和他的同事總結道：“很明顯，這些口渴的神經元產生的強度是可擴展的，并且在強度上是勸阻性的，這會導致口渴的行為。因此，很有可能老鼠和我們人類實際上有特殊的口渴神經細胞。再次，闡明了對這種重要感覺的復雜控制。
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