一個(gè)新發(fā)現(xiàn)的小規(guī)模霸王龍標(biāo)準(zhǔn)，相對(duì)于恐龍的暴君國王，揭示了關(guān)于霸王龍何時(shí)以及如何統(tǒng)治北美棲息地的重要新信息。
認(rèn)識(shí)一下小霸王龍莫羅斯勇猛號(hào)，它生活在大約9600萬年前的白堊紀(jì)猶他州郁郁蔥蔥的三角洲環(huán)境中。霸王龍，其名字的意思是“厄運(yùn)的預(yù)兆”，是北美洲最古老的白堊紀(jì)霸王龍物種，它縮小了非洲暴君恐龍化石記錄中7000萬年的差距。
北卡羅來納州立大學(xué)古生物學(xué)家、北卡羅來納科學(xué)博物館古生物學(xué)負(fù)責(zé)人林賽扎諾(Lindsay Zanno)是一篇描述這項(xiàng)研究的論文的主要作者，他說：“由于斷裂咬合力、立體視覺、快速生長速度和巨大體型的致命結(jié)合，暴君恐龍?jiān)?500萬年前無可爭議地統(tǒng)治了地球——直到最后一次白堊紀(jì)滅絕——但情況并非總是如此?！霸谒鼈冞M(jìn)化的早期，霸王龍是在遠(yuǎn)古血統(tǒng)的陰影下捕獵的，比如異特龍，它是建立在食物鏈的頂端。”
北美發(fā)現(xiàn)了一種中型原始霸王龍，其歷史可以追溯到侏羅紀(jì)(約1.5億年前)。大約8100萬年前的白堊紀(jì)，北美暴龍已經(jīng)成為一種巨大的、標(biāo)志性的頂級(jí)食肉動(dòng)物，我們都知道并喜愛它。這兩個(gè)時(shí)期之間的化石記錄一直是空白的，這使得科學(xué)家們無法拼湊出北美暴龍背后的故事。贊諾說：“霸王龍何時(shí)以及如何從壁花迅速變成球，一直困擾著古生物學(xué)家?！薄敖鉀Q這個(gè)問題的唯一辦法就是走出去，找到更多關(guān)于這些珍稀動(dòng)物的數(shù)據(jù)?！?
這正是贊諾和她的團(tuán)隊(duì)所做的。10年前，我們在晚白堊世沉積的巖石中尋找恐龍遺骸，最終從紐吡喃諾龍雷克斯身上取出了牙齒和后肢。事實(shí)上，在贊諾之前，小牛骨莫羅斯就在同一地區(qū)被發(fā)現(xiàn)，巨大的食肉性齒龍也生活在同一時(shí)期。相比之下，莫羅斯非常小——臀部只有三到四英尺高，大約是現(xiàn)代長耳鹿的大小。贊諾估計(jì)莫羅斯已經(jīng)死了七年多了，幾乎已經(jīng)完全長大了。
但是不要讓尺寸欺騙你。贊諾說：“莫羅斯很輕，速度極快?！斑@些適應(yīng)性和高級(jí)感官能力是強(qiáng)大捕食者的標(biāo)志。它可以輕松擊倒獵物，同時(shí)避免與當(dāng)時(shí)的頂級(jí)掠食者對(duì)抗。
贊諾說：“雖然最早的白堊紀(jì)霸王龍非常小，但它們的捕食特化意味著，當(dāng)晚白堊世開始時(shí)，隨著氣溫升高、海平面上升、范圍縮小，生態(tài)系統(tǒng)重建時(shí)，它們準(zhǔn)備好利用新的機(jī)會(huì)?！拔覀儸F(xiàn)在知道，他們掌權(quán)還不到1500萬年?！?
莫羅斯的骨骼也揭示了北美霸王龍血統(tǒng)的起源。當(dāng)科學(xué)家將莫羅斯放入霸王龍的家譜中時(shí)，他們發(fā)現(xiàn)他的近親來自亞洲。贊諾說：“霸王龍和三角龍等著名的同時(shí)代動(dòng)物可能是我們最受歡迎的文化偶像之一，但我們的存在要?dú)w功于它們至少在3000萬年前從亞洲遷徙而來的勇敢的祖先。"莫羅斯標(biāo)志著北美標(biāo)志性的晚白堊世生態(tài)系統(tǒng)的建立."
這項(xiàng)研究發(fā)表在《通訊生物學(xué)》上，并得到了峽谷之地自然歷史協(xié)會(huì)的部分支持。北卡羅來納州立大學(xué)博士后研究員Aurore Canoville、研究生Haviv Avrahami以及斯泰倫博斯大學(xué)野外博物館的Peter Makovicky和Ryan Tucker為這項(xiàng)工作做出了貢獻(xiàn)。
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